Código del hampa (The Killers, 1964) de Don Siegel
Muy satisfactoria nueva versión del relato corto de Ernest Hemingway “The Killers”, que ya en 1946 dio pie a una de las obras capitales del cine negro, Forajidos, de Robert Siodmak. En efecto, 18 años más tarde Universal decidió recuperar para la televisión los derechos de la historia (apenas doce páginas) a través del productor y director Don Siegel.
El argumento de Código del hampa sigue las andanzas de Charlie y Lee, dos asesinos a sueldo que matan a Johnny North, un profesor de una escuela para ciegos. Ambos sienten curiosidad ante el hecho de que les han pagado mucho dinero por asesinar a un hombre que ha aceptado la muerte con tanta resignación y por quien puede haber ordenado su muerte. Los asesinos le relacionan con el atraco a un furgón blindado ocurrido años antes y empiezan a seguir a sus antiguos socios con la esperanza de encontrar el dinero.
Gene L. Coon, escritor de conocidos episodios de series televisivas (Star Trek, Bonanza, Las calles de San Francisco…) fue el elegido para realizar la nueva adaptación. Su guion es una muy libérrima aproximación al relato de Hemingway, estando más interesado en ofrecer un remake del célebre título de Siodmak. No obstante, Coon simplifica aquí la estructura narrativa y reduce los flashback de once (en el film de 1946) a tres. La estructura (o esencia) argumental se mantiene, el cambio más sustancial estriba en que se cuenta la historia desde el punto de vista de los asesinos. La víctima no responde al nombre de “Sueco”, sino de Johnny North y no se dedica al boxeo, es piloto de carreras.
Don Siegel se siente cómodo con los códigos narrativos del thriller, pues se adaptan a su sentido de la puesta de escena y del montaje; a su estilo ágil y directo. Las penurias económicas que solían apremiar en los trabajos de Siegel (Código del hampa no es una excepción) daban buena muestra del buen hacer del director; el escaso tiempo y dinero con el que contaba, lo aprovechaba, a la contra, en conseguir suministrar el máximo de información de forma concisa y efectiva.Bertrand Tavernier y Jean-Pierre Coursodon escriben (en este caso, certeramente) sobre el director en su antología crítica 50 años de cine norteamericano lo siguiente: “Aunque no logre captar lo que subyace en una historia, si consigue, en el mejor de los casos, describir actos individuales con mecánica precisión. Está, por tanto, más dotado para el thriller, género en que su sentido de la narración elíptica logra maravillas (…)”.
La economía narrativa de Siegel se halla, por ejemplo, en la descripción de los personajes, en el juego con las elipsis o en la elección de los encuadres. En este sentido, estad muy atentos a la apabullante secuencia de apertura, donde los asesinos a sueldo entran en la escuela, agreden a la secretaria (ciega) del centro, caminan por un pasillo (filmado con un encuadre “torcido”), entran en una de las habitaciones y matan a North, que recibe el impacto de las balas a cámara lenta. Puro Siegel.
El reparto incluye a Lee Marvin y Clu Gulager como los matones. El primero incluso recibió un premio BAFTA al mejor actor de reparto; y ya se ha convertido en una imagen casi canónica el (brutal) uso de un luminoso silenciador en el cañón de su pistola, claro precedente del implacable Magnum 44 que portara el inspector Callahan en uno de los films más (justamente) famosos de Don Siegel, Harry el sucio (1971). El papel femenino de Sheila Farr recayó en la bella Angie Dickinson, mientras que Johnny North fue interpretado por John Cassavettes, quien ya había trabajado con el director (también Marvin lo había hecho en 1952) en Crime in the Streets (1956). Y quien también había colaborado con el realizador de Brigada homicida (1968) era Ronald Reagan (lo hizo en Night unto Night, 1949). El futuro presidente de EE. UU. siempre fue un actor muy limitado (por no decir mediocre), empero, en esta ocasión, encarna al villano Jack Browning de forma convincente.
Código del hampa fue una película producida para televisión por la cadena NBC (cierto que, visualmente [diseño-créditos, color, formato, zoom], se muestra deudora de tal condición), pero fue considerada demasiado violenta para el medio y se estrenó en cines. Y con notable éxito.
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